扩散作用主要包括简单扩散和易化扩散。简单扩散（simple diffusion），指溶质从浓度高的区域跨膜移向浓度较低的邻近区域的物理过程，决定简单扩散的主要因素是细胞内外浓度梯度，一般而言，非极性溶质如O₂、CO₂、NH₃等等，由单纯扩散通过磷脂双子層进入膜内。易化扩散（facilitated diffusion）又称协助扩散，是指膜转运蛋白易让溶质顺浓度梯度或电化学梯度跨膜转运，不需要细胞提供能量。参与易化扩散的膜转运蛋白（transport protein）有两种：通道蛋白和载体蛋白。离子运输通过上述两种蛋白的运输分别叫做通道运输和载体运输。
离子通道运输溶质的特点是：细胞质膜上有内在蛋白构成的圆形孔道，横跨膜的两侧，离子通道可由化学方式及电化学方式激活，控制离子顺着浓度梯度和膜电位差，即电化学势梯度，被动地或单方向地跨质膜运输。例如：当细胞外的某一离子浓度比细胞内的该离子浓度高时，质膜上的离子通道被激活，通道门打开，离子将顺着跨质膜的电化学势梯度进入细胞内。质膜上的离子通道运输是一种简单扩散的方式，是一种被动运输。
载体运输的特点是：质膜上的载体蛋白属于内在蛋白，它有选择地与质膜一侧的分子或离子结合，形成载体一物质复合物，通过载体蛋白构象的变化，透过膜，把分子或离子释放到质膜的另一侧。载
体运输有3种方式：
（1）由单向转运载体的运输；指载体能催化分子或离子单方向地跨质膜运输；
（2）由同向运输器的运输；指运输器同时与H⁺和溶质结合，同一方向运输；
（3）由反向运输器的运输，指运输器将H⁺带出的同时将分子或离子带入。
质子泵运输的特点是：植物细胞对离子的吸收和运输是由膜上的生电质子泵推动的。生电质子泵亦称H+泵ATP酶或H⁺_-ATP酶。ATP驱动质膜上的H⁺_-ATP酶，将细胞内侧的H+向细胞外侧泵出，细胞外侧的H⁺浓度增加，结果使质膜两侧产生了质子浓度梯度和膜电位梯度，两者合称为电化学势梯度。细胞外侧的阳离子就利用这种跨膜的电化学势梯度经过膜上的通道蛋白进入细胞内；同时，由于质膜外侧的H+要顺着浓度梯度扩散到质膜内侧，所以质膜外侧的阴离子就与H⁺一起经过膜上的载体蛋白同向运输到细胞内。
胞饮作用运输的特点是：当物质吸附在质膜时，质膜内陷，物质便进入，然后质膜内折，逐渐包围着物质，形成小囊泡并向细胞内部移动。
囊泡把物质转移给细胞的方式有2种：
（1）囊泡在移动过程中，其本身在细胞内溶解消失，把物质留在细胞质内；
（2）囊泡一直向内移动，到达液泡膜后将物质交给液泡。