1早期的五行学说，曾用水火木土金五行来说明世界本原。
2邹衍提出“五行生胜”，用对立统一说明事物运动变化规律。
3“五德”即“五行”的德，每一德都有盛衰之时，在它盛的时候支持一个朝代，它衰的时候，该朝也灭亡；由“另一德”支持的朝代取而代之。4这样的代替按“五行相胜”的次序。阴阳家说在其一“德”盛时，自然界有一定现象作为德盛的象征。一个将兴的朝代就根据这个象征决定受某德支持。
这种现象叫做“符应”。“五德”相生相克和周而复始的循环运动，以“天人合一”思想为基础。用当时的天文学知识说明自然和社会的变化问题，为当时新兴地主阶级建立新的统一封建王朝寻找理论依据。