从秦汉到宋元的千余年间，中国的科学技术曾长期处于世界的领先地位，在人类文明发展的过程中作出了巨大贡献。但在13世纪以后，中国的科学技术就停留在经验阶段，科学技术的理论没有进一步发展，其根本原因是与中国社会的伦理型结构、中国科技的实用性特点和科学研究的整体性观念密切相关的。
中国的古代社会是一个伦理型的社会，占主导地位的儒家思想主要强调“修身、齐家、治国、平天下”，强调人的道德修养和人格完善，整个教育所培养的目标也只是维护封建统治秩序的各级官吏，因而与此相悖的科学技术活动被视为“旁门左道”。一部二十四史，写满帝王将相、文人学士、贞女烈妇的事迹，却偏偏没有科技发明者的专门章节。
从中国科学技术本身来说，它具有强烈的实用性特点，一切学科、一切研究，都以“国家”的实用为最终目的。比如中国古代天文学有很高的成就，而且比较发达，但其科学研究活动都是为王朝的一统天下寻求“授命于天”的根据；中国古代的农学也很发达，仅农书即达三百余种，但它是历代王朝“以农立国”和“民以食为天”的一种反映；即便是著名的“四大发明”，也与国家的实用目的有关。因此，中国古代的科学著作大多是经验型的总结，而不是理论型的探讨，所记各项发明，都是为了解决国家与社会生活中的实际问题，而不是企图在某一研究领域获得重大突破。
从研究方法来说，中国科技重视综合性的整体研究，重视从整体上把握事物，而不是把研究对象从错综复杂的联系中分离出来，独立研究它们的实体和属性，细致探讨它们的奥秘。
正是这些原因，中国古代的科学技术停留在原有的水平上，没有朝着现代化的道路发展。