衡量经济增长的主要指标是GDP。它对反映经济增长的状况和程度是有意义的，但有两个缺陷：
一是不能反映社会问题及其变化状态，比如社会保障问题，甚至还会掩盖收入分配差距这样的重要社会问题；
二是不能反映经济增长的成本，特别是资源消耗和对环境带来的负面影响。
为弥补这一指标的不足，联合国研究机构提出了两个新指标，
一个是综合发展指标，包括16项内容，反映得比较全面，但过于复杂；
另一个是联合国开发署在每年人类发展报告中使用的人类发展指数，包括三个小指标：预期寿命、社会教育水平和人均收入，虽不完整，但在一定程度上反映了经济增长和社会发展。