环境影响评价是指人力进行某项重大活动（包括开发建设、规划、政策、立法）之前，采用评价方法预测该项活动可能带给环境的影响。它不仅要研究建设项目在开发、建设和生产过程中对自然环境的影响，同时还要研究对社会和经济的影响，既要研究污染物对大气、水体、土壤等环境要素的 污染途径，也要研究污染因子在环境中运输、迁移、转化规律以及对人体、生物的危害程度。
早在1969年美国首先确立了环境影响评价制度，后来，瑞典、澳大利亚、法国、新西兰、加拿大等国也相继推行环境影响评价制度。我国的环境影响评价制度是1979年以后逐渐建立起来的。1983年12月二次环境保护会议提出“三同时”；1989年三次环境保护会议提出全面推行新老“八项制度”。