增长核算假定有一个把经济中的产出与劳动和资本投入相联系的总量生产函数。利用这个生产函数，可以度量增加投入对产出的贡献，而不能被投入增长解释的残差能够度量要素投入生产率的增长。这个残差就是“全要素生产率”。
影响全要素生产率的因素主要有以下几个：知识增进、知识应用时滞的变化、资本存量调整、资本配置的改善、规模经济等。
全要素生产率是产量与全部要素投入量之比，它能够表示衡量生产效率变化或衡量全部投入量的节约。若用产量和某一个特定投入量（如劳动或资本）之比，只能叫做部分生产率，不能表示生产效率的全部变化，因为投入量结构的变化会影响生产效率的全部变化。