计算机网络的发展历经4代：
第一代：早期的计算机网络。20世纪50年代中后期，许多系统都将地理上分散的多个终端通过通信线路连接到一台中心计算机上，出现了第一代计算机网络。
第二代：远程大规模互联接段。这个时期的网络将多个主机通过通信线路互联，为用户提供服务，兴起于20世纪60年代后期。第二代网络时期的典型代表是ARPAnet。
第三代：计算机网络标准化阶段。随着计算机网络技术的成熟，网络应用越来越广泛，网络规模增大，通信变得复杂。各大计算机公司纷纷制定了自己的网络技术标准。但是，这些网络技术标准只是在一个公司范围内有效。网络通信市场这种各自为政的状况使得用户在投资方向上无所适从，也不利于多厂商之间的公平竞争。1977年ISO组织开始着手制定开放系统互联参考模型。OSI/RM参考模型的出现标志着第三代计算机网络的诞生。
第四代：微机局域网的发展时期，互联网出现。20世纪80年代末，局域网技术发展成熟，出现了光纤及高速网络技术，整个网络就像一个对用户透明的、大的计算机系统。发展以Internet为代表的因特网获得了高速发展，这就是直到现在的第四代计算机网络时期。