1、构造上升运动 当地壳上升时，河床的位置相对抬高，水流下切侵蚀，力图使新河床达到原先位置，靠近谷坡两侧的老谷底就形成了阶地。地壳运动是呈间歇性上升的，每上升一次，河流就下切一次，这样就形成了多级阶地。
2、气候变化 气候变干，河流水量少，含沙量相对增多，同时地面植被也少，坡面侵蚀加强，带到河流中的泥沙量增多，发生堆积。气候变湿，河流中水量增多，含沙量相对减少，发生侵蚀。由于气候干湿变化引起堆积作用和侵蚀作用的交替，就形成了河流堆积阶地。
3、侵蚀基准面下降 侵蚀基准面下降引起河流下切侵蚀，最先发生在河口段，然后不断溯源侵蚀，形成阶地。在溯源侵蚀所达到的最上游一点（称为裂点）处消失。如果侵蚀基准面多次下降，则能出现多个裂点，形成多级阶地。由于侵蚀基准面下降形成的阶地是从下游不断向上游扩展，因而同一级阶地下游的时代比上游的时代要早。