社会交换论认为：人们之间的相互作用取决于报酬及相应的成本，人们寻求报酬大于成本的行为关系，回避成本大于报酬的行为关系。社会交换理论首先是由霍曼斯提出来的。
霍曼斯认为，人们之间的关系、人们的社会行为是一种商品交换，这不仅是物质商品的交换，而且诸如赞许或者声望、符号之类的非物质商品的交换。交换论主张在商品生产的社会里，就如同物质商品的交换原则是等价，是公平交易，以及最大限度的利润一样，在人际关系、人际交往和相互作用中，也要使支出同收人平衡，也要获得利润。同交往中的报酬相对而言的是交换中消耗的时间、精力、金钱以及可能遭遇的挫折等等。
交换论的原则就是以最小的代价换取最多的报酬。一个人能否把同另一个人的交往继续下去，主要是由报酬减去成本是正或负及其数量多少而定的。总之，在霍曼斯的社会交换论看来，人们之间的亲属关系、夫妻关系、爱情关系、朋友关系、师生关系、服务员与顾客之间的关系等等，都是经过无形的、潜在的仔细衡量，讨价还价形成的交换关系。