四大发明是指：火药、指南针、造纸术和印刷术。
（1）中国至迟在唐代就开始发现了火药。宋代开始生产火药武器。
（2）指南针是把人类无力感知的地磁信息转换为视觉可见空间形式的一项伟大的发明。春秋战国时期，中国开始发明了指南针。司南是世界上最早的指南针。指南针的改进给航海业带来了划时代的影响；南宋发明了罗盘。元代有了专为海上航行而编制的由针位标示的航线——罗盘针路。
（3）纸的发明是人类文字载体的一次革命。现存世界上最早的植物纤维纸是西汉初期的麻纸。说明中国早在公元前2世纪就已经发明了造纸术。公元105年，蔡伦完成了造纸技术的重大革新。造纸术的发明为人类的文化传播、思想交流和科学发展，提供了至今也不可缺少的信息存贮和传递手段。
（4）印刷术的发明，开创了书籍的新纪元。晋代有了墨拓技术，随代有了雕版印刷。宋代毕升发明了活字印刷术；元代发明了转轮排字架。元代发明的锡活字和铜活字是世界上最早的金属活字。明代在世界上最早使用了铅活字。印刷术的发明，根本改变了社会文化环境，为欧州的文艺复兴运动提供了极有力的武器，从而为近代科学从中世纪欧州的漫长黑夜中腾飞，为资产阶级的兴起和思想文化传播，起了巨大的推动作用。