早期维新派散文，是随着近代社会要求变革的思潮进一步发展，在文学领域改革的新阶段中出现的一种向新文体过渡的散文。鸦片战争至甲午战争期间，在散文创作上足以代表新阶段的成就和特点的是早期维新派散文作家冯桂芬、王韬和郑观应。
早期维新派散文改革的特点是：
（1）在创作目的上，他们倡言散文改革，就是要为推动社会改革服务，从内容到形式、从理论到实践都彻底否定了桐城“义法”论，表现了要求散文解放的强烈意向。
（2）在创作主张上，极力反对空谈性道，反对泥古，反对刻意模仿和无病呻吟。他们不但强调“文章所贵，在乎纪事述情”，而且还把“论事”列入文学创作的范围之内。他们的主张可看作是“新文体”散文理论的先声。
（3）在内容上，主要以变法自强为中心，对西学作了认真探求，考察西方各国现状，并对其经验教训作了总结，同时对正统的旧学表示了某种程度的非难。
（4）在形式上，以政论散文为主，出现了中国历史上最早的报刊政论散文集。他们用通俗古文写作的近代报刊政论文体，比起龚自珍、魏源的散文来，向前跨进了一大步。此外还创作有介绍近代欧洲社会和资本主义“文明”的游记散文以及类似后来的报告文学的散文。
（5）在写作风格上，立论新颖，笔调清新，语言简朴，结构严密，以恳挚坦城的感情，陈述救国救民和变法图强的主张，具有革新精神，说服力很强。其政论风格对戊戌时期的维新派政论家有一定的影响。