从海洋蒸发到大气中的水。部分被携带到陆地上空，凝结降落到地面，其中部分重新蒸发，另一部分沿着地表坡面流动，并逐渐汇集到河流中，流入大海。还有的水渗入地表，并以渗流的方式补给河道，最终流入大海，这样一种整体性的海洋和大陆之间的水交换称为水的大循环。
除了大循环以外，还存在着水的局部循环，比如降落到地表的水在没有流到海洋之前又蒸发到空中，并又降落到地面，从海洋蒸发水，在没有到达陆地之前，又凝结降落到海面，这样在陆地范围内或海洋范围内进行的局部循环，称为水的小循环。