语言自产生之是起，它的语音、语汇、语法、语义各组成部分就在不断地变化之中，这些变化总是开始于某一人群，然后借助人们之间的言语交际向四方扩展。在远古时代，由于受食物资源的限制，人类社会的规模不可能很大，社会成员也很少。但随着生产力的不断发展，人口的增长，人们不得不分成不同的人群而分开居住，并且一分再分，越走越远，不断扩大自己的生活范围。对这些原先住在一起后又分开的人们来说，如果彼此居住和活动的地点越来越分散，相距越来越遥远，相互之间的效也就会越来越少，原本统一的社会就会逐渐发生不完全分化，在地域上分成几个相对独立的部分。
在这种情况下，不同地区的人们之间的言语交际频率很低，甚至难以发生，一个地区内的语言发展演变也就难以借助言语交际的力量扩散到其他地区，各地区使用的原本相同的语言共同点就会不断增多，时间一长，不同地区的语言就会各自形成一系列自己的特点，不同的方言就形成了。由此可见，社会的不完全分化是一种语言内部产生方言分岐的必要社会条件，可以说，没有社会的不完全分化就没有方言的产生；但如果只有社会的分化，而没有语言的发展演变，一种语言内部的方言分歧也是不可能出现的。所以，方言的产生是社会的不完全分化和语言的发展演变共同作用的结果。