历史发展阶段的不同，口头文学的界限范围也不同。在原始社会，没有阶级，没有文字，就无所谓宫廷与民间的分野，也没有口头和书面的差别；在奴隶社会，它主要是指农奴和自由劳动者的口头创作；在封建社会，它主要是指农民、手工业者和民间传承人的口头作品；在近代，除了农民、手工业者等的创作外，还包括产业工人以及其他劳动阶层和武装起来的工农——士兵的口头作品；在社会主义时期，民间文学主要是指工农兵和其他劳动群众所创造的，具有传统民间文学特征的，便于讲述、演唱，易于流传的作品。这些作品，有的是口头创作、口头流传的；有的是书面创作，再通过书面和口头同时流传的。如《天安门诗抄》中有首《向总理请示》的歌谣：“黄浦江上有座桥，江桥腐朽已动摇，江桥摇，眼看要垮掉，请指示，是拆还是烧？”这是先以书面创作，再通过书面、口头同时流传的。