发动机润滑油可用粘度分类和质量分类两种方法来表示，前者是以SAE粘度分类法为基准的，后者是以API质量分类法为基准的。这个分类法能正确反映出除粘度以外的所有性能的综合要求。
A.SAE粘度分类
我国发动机润滑油粘度分类采用国际上通用的SAE（美国汽车工程师学会）粘度分类标准。规定用-18℃所测定的粘度对冬季用油分类，共有0W、5W、10W、15W、20W、25W、六个等级数字后面“W”是英文WINTER（冬天、寒冷）的缩写，数字表示粘度级别。对春秋及夏季用油则按100℃的粘度来分类，共有20、30、40、50四个等级。对-18℃和100℃所测的粘度值只能满足其中之一者称为单级油，同时能满足两方面粘度要求的称为多级油，5W/20、10W/20、10W/30、15W/30、15W/40、20W/50等。
B.API质量分类
作为汽车发动机润滑油的质量分类方法，现在国际上通用的是API（美国石油协会）、ISO（国际标准化组织）的质量分类法，也叫性能分类，API质量分类法将汽油机润滑油分为“S”系列，将柴油机润滑油分为“C”系列，又按使用条件或油品质量水平分成许多级别，在“S”系列中有SA、SB、SC、SD、SE、SF六个级别，在“C”系列中有CA、CB、CC、CD、CE、CF五个级别。级别越向后，润滑油性能要求越高，对粘温特性、清净分散性、抗氧抗腐蚀性等要求越严格。因此，基础油精制程度越深，清净分散添加剂、抗氧抗腐蚀性添加剂加入的数量也较多。所以国外进口汽车的说明书上都规定了用哪一质量级别的润滑油，使用时如用国产润滑油代替，应选择相当质量级别的，不能适用。如选用了质量级别低的润滑油，不仅使润滑油使用期限大大缩短，还会使发动机内沉积物增多，磨损加速，发动机使用寿命缩短。
我国新制定的发动机润滑油质量分类标准是根据我国发动机润滑油生产和使用的实际情况，参照API分类标准而制定的。其质量分量是：汽油机润滑油分为“Q”系列，字母“Q”为汽油机的“汽”字汉语拼音的第一个字母，共有QB、QC、QD、QE、和QP五个级别，相当于APIS系列的SB、SC、SD、SE、SF级别，柴油机润滑油分为“C”系列，字母“C”为柴油机“柴”字汉语拼音的第一字母，共有CA、CB、CC、和CD四个级别，相当于APIC系列的CA、CB、CC和CD级。