在魏晋南北朝时期，由于葛洪等人先后对道教的整顿和改造，道教逐渐由分散的原始状态进入了相当统一的成熟阶段，由民间宗教逐渐取向贵族宗教，在一定程度上得到了统治者的扶植和崇奉，逐步成为官方宗教，并为隋唐道教的进一步发展和繁荣奠定了基础。葛洪是道教史上承前启后的代表人物。他继承了神仙家的传统，贬低张角等用符水治病等原始道术，反复论证了神仙的实际存在，提倡通过金丹等术修炼成仙，将原始道教从救世度人引导到个人度世成仙。葛洪知识渊博，著作很多，代表著作是《抱朴子》，分为《抱朴子内篇》和《抱朴子外篇》，前者为道教论著，着重阐述道教的宇宙观，反复论证神仙的实际存在，人可以修炼成仙。《外篇》则是专言人事的著作，以托古讽今的方式议论时政得失，讽刺世俗，提出治民之法。葛洪的《抱朴子内篇》是道教史上一部具有比较完整的理论体系和记载多种方术的重要著作，葛洪以该书将道教理论系统化，成为改造民间道教的重要的道教理论家。他将道教理论同儒家思想紧密结合，以道为本，以儒为末，在方术中以金丹为主，包容兼蓄。