在儒家思想的哺育下，中国古代艺术中的不少艺术形式都有着深厚的现实主义传统，带有鲜明的服务于现实的致用精神。诗歌、文章、音乐等把道德教化作为重要的审美标准和价值尺度。主要的观念有：
（1）"诗言志"，基本含义是说诗歌是用来表达作者思想感情和理想追求的一种艺术形式。这一命题强调的是诗歌的社会功用，特别在儒家的诗教观念中，诗歌对社会政治的干预更重于个人情感的表达。如《诗经》。
（2）"文以载道"是宋代古文家周敦颐提出来的，认为写文章的目的，就是要宣扬儒家的仁义道德和伦理纲常，为封建统治的政治教化服务，强调文章要服务于社会。
（3）乐以教化。中国古代音乐历史悠久，并且很早就与道德教化联系在一起。孔子认为，乐和礼一样，都具有一定的道德规范作用，只有加强礼乐教化才能使百姓有规可依。这种功利主义音乐观对后世儒家的音乐思想具有重要影响。