“生活教育”的理论直接来源于陶行知积极而丰富的教育实践活动中，也是对其师杜威先生反传统教育思想中积极因素的吸收和改造。“生活教育”理论的基本观点包括：生活即教育；社会即学校；教学做合一。
陶行知是我国近代教育革命的先驱，他的一生都在以积极的行动和实践追求着其“教育救国”的理想，“爱国主义”和“平民教育”一以贯之地贯穿于他所有的教育活动和教育理念中，曾被毛泽东称赞为“伟大的人民教育家”。陶行知在美留学师承著名教育家杜威和孟禄门下，学成归国后，立志“教育救国”，辞去大学教职，转而投身于普及平民教育运动中，发起组织多个民间教育组织，如中华教育促进会、中华平民教育促进会、山海工学团、中国普及教育助成会等，并创办乡村师范试验学校。