资产阶级思想家大都主张对政府的权力应该加以限制。这种限制主要表现为：
第一，政府应承认被统治者的自由权利，包括思想自由、言论自由、出版自由、财产自由、经营自由、贸易自由等等，对此不得侵犯，否则就背离了政府建立的初衷；
第二，政府制定的重要政策和措施应得到被统治者的同意。
但是在资本主义发展的不同时期，这种限制政府权力的思想内涵是有区别的。
在自由资本主义时期，这种思想强调：政府对社会和个人的自由应尽量少加干预，管事最少的政府是最好的政府，此即“守夜人”的消极自由理论。
但到了垄断资本主义时期，开始把国家当作自由的创造者和维护者，主张强化政府的干预，使人们享受所谓的“积极自由”。