商代的王位继承，基本上是父亡子继，辅以“兄终弟及”。王位继承制度并不严格，故商代中期曾出现“弟子或争相代立的局面”。到了康丁以后，商代的嫡长子继承制才逐渐确立。
西周时随着分封制、宗法制和礼乐制度的实行，王位继承制度趋于严格，实行嫡长子继承制。宗法制又以血缘关系为纽带，确定了贵族得亲疏、等级、分封和世袭的关系，保证了嫡长子继承王位。天子是法定继承人，首先是嫡子中的长子，庶子即使比嫡子年长，也不能作为继位者，即“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。