操作系统的目标之一是方便用户使用计算机系统。操作系统是用户与计算机硬件之间的接口，用户通过操作系统使用计算机。友好的界面（接口）使操作系统容易被用户所接受。
操作系统的目标之二是扩充机器功能。硬件提供了最基本的一些功能，这些功能是实现复杂计算任务的基础，操作系统则对这些基本功能进行了有机组合，形成各种粒度更大的模块，能够完成复杂任务，而使用形式却更简单，机器功能由此变得更强大。
操作系统的目标之三是管理系统资源，系统资源包括硬件资源和软件资源，处理器、存储器、输入输出设备都属于硬件资源，程序和数据属于软件资源，进程调度、存储管理、设备管理等是从资源管理角度组织操作系统课程内容的，文件管理则主要体现了对软件资源及外存硬件资源的管理。
提高系统效率是前三个目标的结果，构筑开放环境使得信息在不同操作系统之间交换更容易。