二十世纪初，义和团的发展壮大引起外国侵略者的强烈恐慌。列强一面向清政府施加压力，要求它加紧镇压，一面准备直接出兵进行武装干涉。1900年5月底，俄英法美德意奥日八国不顾清政府的反对联合组织了军队，大量在天津集结。6月中旬，列强采取了新的侵略步骤，以清政府剿办义和团不力，并在海口布设水雷与各国为难为由，攻占大沽炮台，并进而向北京进军。虽然帝国主义出兵时一再向清政府表示它们的目的只是镇压义和团，而不是与清政府为敌，但列强的解释并不能消除其恐惧心理。清朝统治者担心列强会趁机结束其统治和瓜分中国。6月21日，清政府下令宣战，一方面在京津沿途进行阻击，在北京利用义和团攻打使馆区。另一方面，清政府还通过驻外使节向各国寻求和谈。8月中旬，八国联军攻入北京。1901年9月，清政府被迫签订《辛丑条约》，使中国进一步沦入半殖民地半封建的深渊。