乾隆嘉庆年间，是中国封建社会的最后一个辉煌时期，也是中国历史上的一个特殊时期，是传统思想和近代思想的结合部位，也是本土东方文化和外来西方文化接触、碰撞的初始阶段。这一时期，产生了许多承前启后、继往开来的杰出学者。在这样的大背景下，扬州的一批学有专长、思想深邃的学者，志同道合地走到了一起，对中国传统文化进行了基础性的研究和总结。他们的成就前无古人、举世瞩目，他们就是“扬州学派”。
扬州学派是清乾、嘉间形成的一个有独创精神的学术派别。当时考据学派盛行，不少考据学家在整理、校订、训释古代文献上作出了很大成绩。其中一些扬州学者，继承、借鉴吴学（惠栋）、皖学（戴震）的治学方法而有所创造发展，独树一帜，形成了历史上著名的扬州学派。
扬州学派中声名卓著者有：阮元、王念孙、王引之、刘台拱、刘宝楠、焦循、汪中、凌廷堪、王懋竑、江藩、刘文淇等，他们的学术领域各不相同，但学术观点大体近似，其间又崇敬前贤，提携后进，相互联络，各有所成，形成了一个充满灵性和智慧，学风活跃而谨严的学术群体。关于扬州学派的学术特征，张舜徽先生指出：“扬州学者治学的特点，首先在于能‘创’，„„其次在于能‘通’，这都是吴、皖两派学者们所没有，而是扬州诸儒所独具的精神和风格。”扬州学派的实事求是、通经致用的精神，至今仍为严肃的学者所遵奉。这一份宝贵的文化遗产，是中国学术界的骄傲，更是扬州人的骄傲。