用字写词时，先后产生的形体不同而意义相关、古代作甲，后代作乙的一组字，产生在前的叫古字，产生在后的叫今字。
古今字的特点可以概括为三条：其一、从产生的时间上看，古字产生在前，今字产生在后。其二、从词义上看，古字义项较多，往往包含着今字的义项；今字义项较少，往往是古字众多义项中的一项。其三、从字形上看，今字往往以古字为基础，加上区别意义的形符或者加上声符构成，如“支肢、责债、莫暮”等（加形符），“食饲”；或改换古字的形符，如“说悦、错措、赴讣”等。