1916年12月蔡元培被任命为北大校长，对北京大学进行了全面的改革。蔡元培改革北大的第一步就是明确大学宗旨，并为师生创造研究高深学问的条件和氛围。(1)改变学生的观念；蔡元培对学生提出了三点要求：一是抱定宗旨；二是砥砺德行；三是敬爱师长。并将“抱定宗旨”置于首位，要求学生从此以后抱定为求学而来的宗旨，并强调对学生人格的培养。(2)整顿教师队伍，延聘积学热心的教员；蔡元培在教师聘任上采取“学诣”第一的原则，对于具有真才实学、教学热心，有研究学问的兴趣和能力的学者，不论其国籍、资格、年龄、思想倾向如何，都加以聘任。(3)发展研究，广积图书，引导师生研究兴趣：蔡元培认为大学不仅是传授知识的机关，而且是要创新知识，推动学术进步的场所。据此，他率先在国内大学中设立了各科研究所，并注意丰富图书馆藏书，为学术研究创造条件。(4)砥砺德行，培养正当兴趣；在将北大导向注重学术研究的同时，蔡元培还努力在师生中提倡道德修养。要求学生砥砺德行，敬爱师长，并成立了各种学生组织以培养学生兴趣。