《大清新刑律》分为总则、分则两编，共53章411条，另附“暂行章程”5条。与《大清律例》相比，新刑律从内容到形式均有较大突破，主要体现在以下方面：
1.改变了旧律体制，抛弃了“诸法合体”的编纂形式。删除了与刑律无关的条文，采用近代西方专门刑法典体例，取消附例，改为“总则”和“分则”两编。总则为刑法的基本原则如未遂、累犯、共犯、自首、缓刑、恩赦、时效等，分则为具体的罪智，如关于帝室之罪、内乱罪、国交罪、外患罪、渎职罪，妨害公务罪等36种大的罪名，有的其中又分若干具体小罪名。
2.确立了新的刑罚制度。取消流刑、遣刑，将刑罚分为主刑和从刑两类。主刑由重到轻分为死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役、罚金五种；从刑分为褫夺公权与没收财产两种。在死刑中废除了斩刑，一律改为绞刑，并将在闹市执行改在监狱内执行。
3.减少死刑条款，减轻刑罚。原《大清律例》中涉及死刑的条款有四百多条，《大清新刑律》保留了40条，对数罪并发的量刑，实行限制加重主义，注意对罪犯实行感化教育，使其改过自新。为此，采用了“缓刑”与“假释”制度，对刑事责任规定了追诉和执行的时效，过了规定期限，可免予追诉或处罚。
4.采用了近代西方的刑法原则，实行罪刑法定主义。删除了比附制度，规定“法律无正条者，不问何种行为，不为罪”；强调刑罚不溯及既往，废除了“八议”及“减”、“请”、“官当”制度，取消了“十恶”；采用了许多近代法律术语，如缓刑、假释、正当防卫、紧急避险等等。