科学发展观的提出经历了一个在实践中逐步丰富和发展的过程。
1.酝酿提出阶段。从党的十六大以后，到十六届三中全会召开，可以看做是酝酿阶段。在这一阶段，酝酿提出了科学发展观。胡锦涛总书记在“三个代表”重要思想理论研讨会上发表重要讲话，这篇讲话吹响了新一轮理论创新的号角，是科学发展观确立的宣言书。之后，总书记又先后提出了“必须统筹城乡经济社会发展”等观点，至此，科学发展观和“五个统筹”的思想已初步形成。１０月，十六届三中全会强调“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和和谐发展统筹国内发展和对外开放的要求”，首次系统完整地提出科学发展观的内容。
2.逐步形成阶段。从十六届三中全会至党的十七大召开，是丰富完善阶段。特别是十六届五中全会，不但指导了十一五规划的编制，而且体现在规划之中，从而极大地丰富了科学发展观。
3.成熟发展阶段。党的十七大系统阐述了科学发展观，并把它作为党的指导思想写入党章，这标志着科学发展观的成熟。十七大的召开，既是科学发展观成熟的标志，也是科学发展观发展的崭新起点。