联机分析处理是使分析人员、管理人员或执行人员能够从多种角度对从原始数据中转化出来的、能够真正为用户所理解的、并真实反映企业特性的信息进行快速、一致、交互地存取，从而获得对数据的更深入了解的一类软件技术，其目标是满足决策支持或多维环境特定的查询和报表需求。
当今的数据处理大致可以分成两大类：联机事务处理OLTP（On-line Transaction Processing）、联机分析处理OLAP（On-Line Analytical Processing）。OLTP就是我们早已熟悉的传统关系数据库的主要应用，主要是基本的、日常的事务处理，最典型的例子莫过于银行交易系统、图朽管理系统等。OLAP是数据仓库系统的主要应用，支持复杂的分析操作，侧重决策支持，并且提供直观易懂的查询结果。
数据挖掘是从大量的、不完全的、有噪声的、模糊的、随机的数据巾提取隐含在其中的、人们事先不知道的、但又是潜在有用的信息和知识的过程，简单的说就是从大量数据中提取或挖掘知识。
数据挖掘可以看成是一种数据搜寻过程，它不必预先假设或提出问题，但是仍能找到那些非预期的却令人关注的信息，这些信息表示了数据元素的关系和模式。数据挖掘能挖掘出数据间潜在的模式、找出最有价值的信息和知识，从而指导商业行为或辅助科学研究。