政府失效有两方面的原因：一方面，政府不是万能的，在许多事情上，心有余而力不足。一些事办不了，一些事办不好，有时甚至会好心办坏事。政府失效的另一方面的原因与政府的行为目标有关。我们有一个未说的假定：政府是公共利益的代表者，它的行为目标是公共利益的最大化。现实中的政府显然不是这样一个抽象的存在，而是由某些具体的党派、政客和官僚集团组成的。像社会上其他个人一样。这些人也是经济人，追求的是他们自身特殊利益的最大化。政府作为公共机构的行为目标与组成这一公共机构的个人的行为目标经常是互相冲突的。政府的成功和失败在很大程度上根源于这种冲突。