孟子用来论证“仁政”学说的理论基础，是他的抽象的天赋道德的“性善说。”“善”即行为符合道德要求，孟子认为“善”是人生而俱来的本性。他说：“仁义礼智，非由外烁我也，我固有之也。”孟子认为，人生来都有一种最基本的共同天赋本性，这就是“不忍之心”，或者说对别人的“同情心”。古代帝王所以有“仁”政，那就是因为他有“不忍之心”。除此之外，人还有其他的天赋本性，即“四端”。
（1）“四端”
“四端”即四种道德观念的萌芽。“人皆有不忍人之心。”“所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心。非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端，犹其有四体也”这四种“心”，就是孟子说明天赋道德观念和论证人性本善的根据。孟子甚至认为，人跟禽兽的差别极其微小，仅仅在于人是有这些“心”和“仁义”等道德观念。因此，如果没有这四种“心”，就不能算作人。
（2）“大体”与“小体”
“大体”指心，即先验的“善性”，“小体”指耳目之欲，即人欲。“从其大体为大人，从其小体为小人。”意思是说，“大人”善于保存心中的善性，不使它丧失，并且用“心”来主导耳目之欲，所以是“大人”；而“小人”则不善于保存心中的善性，使它失掉了，而听任耳目之欲无限发展，所以就是“小人。”但在实践中，孟子严格区分“君子（大人）”和“小人”，认为“仁、义、礼、智”这些善行，只有“君子”能保存、能恢复，而“小人”是不会保存，也不可能恢复的。