不干涉内政原则是国家主权原则发展的必然产物。一般认为，其含义是指国家在相互交往中不得以任何理由或任何方式，直接或间接地干涉他国主权管辖范围内的一切事务。
由于特定的历史背景和国际形势，新中国在20世纪50年代中期提出了“不干涉内政”的外交原则并内化为中国外交的指导原则之一。从20世纪70年代毛泽东提出“三个世界”的划分——这是中国外交开始以传统国家利益为主导的标志——开始，一直到整个80年代，中国始终执行低调谨慎积极的“独立自主的和平外交政策”。苏联解体后，面对变化了的国际形势，中国更是低调执行一种有学者称之为“大融入”的外交政策。进入世纪之交及其后，不干涉内政原则也需要适应新的历史环境和变化了的形势和条件。