当水通过土体发生渗流时，会对土颗粒产生绕流、摩擦、拖曳作用，使土颗粒受到沿渗流方向作用的体积力，称为渗透力。与渗透压力不同，它能改变土体内部的有效应力，在土体的强度、变形及稳定分析中，具有重要的影响，而且会使土体产生渗透变形，是引起流土、管涌等渗透破坏的重要因素。
渗透力表示的是水流对单位体积土体颗粒的作用力，是由水流的外力转化为均匀分布的一种体积力；渗透力普遍作用于渗流场总所有的土颗粒骨架上，而不是作用在整个渗流土体上；渗透力的方向与渗流的方向一致，其大小为该体积中的水力坡降与水容重的乘积，作用于土体的重心。