洋务运动时期，清政府创办规模最大的军工企业。1865年，李鸿章派人购买了上海虹口一家美国人办的旗记机器铁厂，再加上原来丁日昌、韩殿甲主持的两所炮局，合并成立了江南制造总局。局址最初设在上海虹口。1867年，迁至上海城西南高昌庙新址，下辖炼铁、造船等企业。1868年附设翻译馆，聘请了一些外国人和中国人翻译、出版西书。1876年，该局工人达2000多名。到清末，该局发展到20多个企业，成为清政府举办规模最大、影响深远的一个军工企业。