粗略地说，中国自20世纪70年代末开始的改革开放就已经启动了中国的社会转型。经济体制改革的进行逐步改变了计划经济体制的僵硬，与此同时，整个社会的各项社会制度也在进行调整，社会结构也发生了相应的变化。改革的第一个15年已经给中国社会带来巨大的变化。20世纪90年代中期，中国明确地把建立社会主义市场经济体制作为改革的目标，以进一步推进中国的经济体制改革、促进经济发展。到2008年，在改革开放的第二个15年中，中国经历了逐步建立和完善市场体制的社会转型过程，这不仅是经济制度的转型，而且是对整个社会的系统调整，是社会结构的重组。在我们强调改革开放30年成就的时候，我们需要特别注意，前15年作为改革的开始阶段，已经迈出了中国社会转型的步伐，后15年市场体制的建立过程是前15年经济体制改革的必然要求。在这里，我们需要特别强调中国社会转型有其自身特点。对这些特点的讨论，不但是对当前中国社会进行分析的基础，而且是继续深化改革、推动社会转型的出发点。
第一，中国的社会转型是政体连续性背景下的渐进式改革。
第二，在中国的社会转型过程中，由于中国基本政治制度和主导意识形态并未发生根本性变化，因此，社会转型过程中的精英形成是在权力连续的背景下进行的。
第三，中国社会转型过程中存在着大量的非正式运作。中国社会转型是以主导性意识形态的连续作为背景的，然而，社会转型的过程事实上一直存在着各种意识形态的争论。