抗战开始，国民党政府顽固地执行反人民的片面抗战路线，不到半年，华北各省和上海、南京、杭州一带相继失陷。
第二年，广州、武汉陷落、国民党政府逃到重庆躲藏起来。中国共产党为了战胜日本帝国主义，在领导建立了抗日民族统一战线以后，根据同国民党达成的协议，于1937年8月将西北的主力红军三万多人改名为国民革命军第八路军，下分一一五、一二O、一二九三个师，朱德任总司令、彭德怀任副总司令，叶剑英任参谋长，任弼时任政治部主任。八路军根据党中央和毛泽东的抗日战争战略方针，开赴华北前线，开展敌后游击战争，创立抗日根据地。
一一五师一部在聂荣臻等领导下，在五台山一带开辟了晋察冀根据地；刘伯承、邓小平、徐向前率领的一二九师创立了晋冀豫、冀鲁豫根据地；贺龙、关向前率领的一二O师开辟了晋绥根据地。南方各省的游击队，改名为国民革命军新编第四军，辖四个支队，叶挻任军长，项英任副军长。创建了华中根据地。在广东的东江流域和海南岛，党领导的抗日武装，开辟了华南根据地。党中央的所在地延安，是全国抗日战争的指挥中心。八路军和新四军抗击着全部侵华日军的一半以上，成为抗日战场上的主力。根据地军民，创造了地雷战和地道战等战术，英勇机智地打击敌人。