人们常常把外界事物、情境所引起的“我”的内心感受、体味或亲身的经历称之为“体验”，亦即以身体之，以心验之，其实质是当一个人的情绪、体力、智力甚至是精神到某一特定水平时在其意识中所产生的美好感觉。谢彦君在《旅游体验——旅游世界的硬核》一文中指出：体验一定是融汇到过程当中并且与外物达到契合的内心世界的直接感受和顿悟。
国外旅游体验较早，起初是美国心理学家奇克森特米哈伊于1990年发表了《畅：最佳体验的心理学》一书，该书从心理学休闲研究角度出发，认为旅游就是异地体验，旅游产品和服务的最终目的就是为游客创造体验的全过程。随后，众多学者从不同角度对旅游体验进行了更深入研究，如旅游体验的动态模型，旅游体验营销、旅游体验产品开发，等等。旅游本质上是一种差异化文化体验，这种差异包括地理位置、文化、风俗、物质等，这些差异化是吸引游客前去旅游的主要动机。
目前已经成为旅游研究中最令人关注和兴奋的领域之一。旅游体验是旅游者对旅游的参与和体会过程。从管理学和营销学的视角，旅游体验是指游客的满意度。旅游体验是旅游者对旅游世界中客观存在和现象的体验行为，是一项以追求旅游愉悦为目标的综合性审美实践活动。旅游体验的内容十分丰富，不但包括以获取新知识、接触新事物为目标的知识体验和以某些技能得到提高为目的的实践体验，还包括情感体验。其中，情感体验贯穿于整个旅游体验过程中，是旅游体验最核心的内容之一。
旅游体验的本质实际上是旅游者在旅游过程中对旅游体验对象的感受和顿悟，其结果是获得了感受和顿悟。当然，感受并不一定都是美好的，顿悟也不一定都能使人愉悦。追求快乐的体验是每位游客的终极目标，但目标毕竟不是真正的实际感受，而是一种期望。因此，不宜在“感受与顿悟”之前加上“美好”等快乐色彩的形容词。