清代戏剧到乾隆年间，出现了新的转折。即统治剧坛的昆曲日渐衰落下去，代之而起的是地方戏的兴盛，出现了清中叶所谓的“花雅之争”。李斗《扬州画舫录》云：“雅部即昆山腔；花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二簧调。”可见当时扬州的花部已支派繁盛，而京师更是南腔北调汇聚一城，争奇斗艳。乾隆四十四年（1779），秦腔表演艺术大师魏长生进京，与昆、高（弋阳腔在京的分支）二腔争胜，秦腔渐占上风，受到清廷干预，被迫离京。
到了乾隆五十五年（1790），恰逢乾隆皇帝80大寿，在扬州的徽班，由高朗亭率领进京，以安庆花部，合京、秦二腔组成三庆班，随后又有四喜、春台、和春三班，接踵而来，这就是戏剧史上有名的“四大徽班”进京。徽班以唱二簧调为主，并融合秦腔、昆腔曲调，逐渐风行开来。到了道光年间又与湖北艺人带来的西皮调相结合，采用北京语言，适应北京风俗，改造发展成一种新的徽剧，即皮簧戏，又名“京剧”。京剧以其精美的唱腔和表演艺术，逐渐流行各地，成为全国性的剧种。