在无月晴夜所看到的横跨天空的乳白色的光带，叫银河。银河系是以银河命名的星系，银河则是银河系主体在天球上的投影。因此，银河与银河系是同一事物的两个不同图像。
银河系外由所有星系组成的庞大的天体系统，称为河外星系。按其组成和形状等特点，可分为旋涡星系、椭圆星系、不规则星系3大类。
人类目前所能认识到的天空世界的总称，即用现有手段所能观测到的宇宙范围，称为总星系。约150~200亿光年。
而普遍的、永恒的物质世界叫宇宙。哲学上的宇宙是无限的，即空间上无边无际（无边界、形状、中心）、时间上无始无终（无起源、年龄、寿命）。科学上的宇宙，即总星系是有限的，亦即空间上有边有际（有边界、形状、中心）、时间上有始有终（有起源、年龄、寿命）