《新青年》将它的读者定位为“青年”，并迅速集结了当时的各类新式知识者，倡导“人权”“科学”等新观念，开启了新一轮的思想启蒙和文化实践。《新青年》刊发了陈独秀、吴虞、易白沙等的文章，猛烈攻击孔子学说，推倒孔家店和封建伦理，还将问题引向具体的社会和现实领域，如劳工、妇女、教育、文学等，倡导思想自由。在新文化建设方面，主要是广泛引进和吸收西方文化，体现为从西方输入文明的“欧化”战略和相应的西方思潮的引介实践。1917年1月、2月，胡适的《文学改良刍议》和陈独秀《文学革命论》先后发表，一场反对文言，提倡白话，反对旧文学，提倡新文学的“文学革命”由此迅速展开。