假设由两类变量构成：自变量和因变量。自变量指起影响作用的因素，一般用x表示。因变量：被影响的因素，一般用y表示。
自变量和因变量的确立取决于研究的目的：如果研究说话人的社会属性和他所用语言的特征之间的关系时，通常社会属性是自变量，语言特征是因变量。即社会属性影响他的语言特征。如果划定某种语言变体的使用范围去研究说话人的社会特征，那么语言变体就变成了自变量，说话人的社会特征就是因变量。即语言变体反映了他的社会特征。