在不同历史时期的发展表现出不同的特点：
1、与历史上整个经济重心转移相适应，商业中心也逐渐南移，这一过程，三国南朝始见征兆，唐后期加快发展，到宋代乃告完成。
2、商业活动现主要在城市中进行，后来农村集市贸易逐渐发展，唐时加快，明清时突出，出现了专业性的市集，一直逐渐形成了新兴的市镇。
3、商业开始时以贩运、交流地区间的土特产品，精英统治阶级所需要的奢侈品为主要内容，以后随着商品货币经济的发展，市场商品种类增加，行业细分，为一般人民所需的农副产品以及城市手工业所生产的大小商品在整个流通界的地位提升。
4、在农村，商品交换开始只是为数不多的，小区域短距离，产销直接见面的余缺调剂，主要商品通过商品远销于农村的只是少数，后来才有较多的种类商品销往农村市场。
5、商业也开始时一般局限于流通领域，到传统社会末期逐渐与生产过程结合，如向小生产者预购、订货、贷款、当包买商等。