中国古代学校的大学和小学，是按照学生的年龄及学习内容难易程度的不同自然区分的。朱熹在总结古代教育经验的基础上，把学校教育明确划分为大学和小学两个阶段，并规定了大学和小学各自的入学年龄及教学内容，即人生8岁如小学，学习日常生活礼节及六艺之文；15岁入大学，学习穷理正心，修己正人之道。小学以“教事为主”，即具体行为规范的训练，养成良好的行为习惯；大学则“学其小学所学之事之所以”，即再去探究其中的深刻道理。总的说来，就是小学明其事，大学明其理。