第一，解释了汉字之源，即汉字从哪儿来。“古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物。”这是《说文解字叙》引用《周易》里面的话。对于文字的起源，学术界有种种观点和看法，这些观点都跟许慎在这里的表述有关。许慎引用《周易》里面的话，说明在他之前就已经有了这样的一些学说，他从里边看到了自己的使命，写了《说文解字》，为社会提供了一个更清晰的文字解释系统，这是一种文化的传承。
第二，说明了汉字之用。我们可以来看看《说文解字叙》里的话：“盖文字者，经艺之本，王政之始，前人所以垂后，后人所以识古。故曰本立而道生，知天下之至啧而不可乱也。”文字是经艺之本、王政之始，前人通过它把文明传给后代，后人通过它可以了解自己的过去。这是中华民族跟世界上其他民族很不相同的一个方面，很多民族的文化都是往未来看去，我们并不放弃过去，我们慎终追远。没有文字，我们就看不到《史记》、《汉书》，就不知道我们的文化五千年都没有断过。
第三，解释了文字之理，包括三个方面：始一终亥、以义相从、理据体察。
始一终亥，整个《说文解字》一共有540个部，从“一”开始，到“亥”结束，这是一种理念。许慎用“一”作为发端，是一个事物的头，从这儿开始，通过形体的联系，最后到达了“亥”。“一”是“惟初太始，道立于一，造分天地，化成万物”，是道的发端。而亥是地支“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”的最后一个，结束了，又从子开始，而子就是一，所以复从一起，又回到前面去了。
以义相从，每一个部里的文字是按照义排列的。比如我们看“雨”部，第一个是“雨”，接下来就是“雷”，“雷”后面的五个字都跟雷有关系；然后是“雪”，后面的都跟雪有关系；然后是“霝”，“霝”就是下雨，后面也有一系列跟下雨有关系的字；接着是“露”、“霜”。我们可以看到，“雪”是在“雷”声震动之后讲的，从冬天的“雪”到春天下雨，即“霝”，到夏天的“露”，到秋天的“霜”，有其排列顺序。理据体察，是对字义的体会和说明。比如“人”，许慎说是“天地之性最贵者也”。荀子曾说：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义；人有气、有生、有知、亦且有义，故最为天下贵也。”可见，“天地之性最贵”不是许慎的发明，它是一种文化的传承。当然，它也经过了许慎的选择。
第四，文字之证。许慎解释、分析、探索和体察古人造字的道理，再把这种道理通过他的证据给我们证实，告诉我们它是必然的、准确的。比如“儒”这个字，许慎解释说是“柔”，为什么呢？它从“需”声，“需”有柔的意思，比如糯米的“糯”，相濡以沫的“濡”。但是，你要以为这就是“儒”的特征，恐怕不够。“需”，许慎解释为：“頁也。遇雨不进，止頁也。”“需”是《易经》的一卦，许慎引用《易经》的话“云上于天，需。”说明“需”是等待的意思。云出来之后，你别着急走，忍一忍，等雨下完了再走。这里面就有柔的含义。但是，它也有刚的一面，“需”不是不出去，还是要出去，出去是必达的，所以它是柔中有刚。通过“需”让我们联系到“儒”，柔刚并济才是“儒”的本质特征。