按利率的真实水平，可将利率划分为名义利率和实际利率。名义利率是指借贷合同和有价证券等上标明的利率，即我们通常所说的利率（可操作的）。实际利率是名义利率扣除通货膨胀因素影响后的真实利率，它反映了放款人所实际得到的收益。
用公式表示：名义利率－通货膨胀率＝实际利率。
将名义利率与实际利率进行比较，有三种情况：
一是当名义利率大于通货膨胀率时，实际利率为正利率，这说明借贷行为符合价值规律的要求，可刺激债权人或居民的投资与储蓄热情。
二是名义利率等于通货膨胀率，这时实际利率为零，对经济的影响介于正、负利率之间。
三是名义利率小于通货膨胀率，实际利率为负利率，这时对债权人来说，不仅在借贷或投资过程中要承担债务人到期无法归还本息的风险，还承担了货币贬值或物价上涨而造成的风险，扭曲了正常的借贷关系，对经济发展不利。可见，在经济活动中，区分名义利率与实际利率是非常重要的。