为了描述多种多样的制图对象，地图符号的图像特点有很大差别，但作为地图上的基本元素，承担载负和传递信息的功能，它们应具备一些共同的基本条件，满足作为符号的基本要求。
（l）图案化：所谓“图案化”就是对制图形象素材进行整理、夸张、变形，使之成为比较简单的规则化图形。地图上绝犬部分图形符号都需要图案化。
（2）象征性：设计图案化符号时，一般都应尽可能地保留甚至夸张事物的形象特征，包括外形的相似、结构特点的相似、颜色的相似等。对于非具象的事物要尽量选择与其有密切联系的形象作为基本素材。
（3）清晰性：符号清晰是地图易读的基本条件之一。每个符号都应具有良好的视觉个性，影响符号清晰易读的因素主要在于简单性、对比度和紧凑性三个方面
（4）系统性：系统性指符号群体内部的相互关系，主要是逻辑关系，这是符号能够相配合使用的必要条件。在设计符号时要与其所指代对象的性质和地位相适应，从而在符号形式上表现出地图内容的分类、分级、主次、虚实等关系。也就是说，不能孤立地设计每一个符号，而要考虑它们与其他符号的关系。
（5）适应性：各种不同的地图类型和不同的读者对象对符号形式的要求有很大的不同。例如，旅游地图符号应尽可能地生动活泼、艺术性强；中小学教学用图符号也可以比较生动形象；科学技术性用图符号则应庄重、严肃，更多地使用抽象的几何符号。
（6）生产可行性：设计符号要顾及在一定的制图生产条件下能够绘制和复制。这包括符号的尺寸和精细程度、符号用色是否可行以及经费成本。