儒家学派出现以前，中国经济思想大多还是一些零散的、互不联系的观念、原理和范畴，一些直观性的陈述。孔子创立儒家学派，涉及到了富与均，即生产与分配、消费之间的内在联系，奠定了儒家经济思想的基础，也标志着中国传统经济思想开始具备了自己的雏形。
儒家学说在其发展过程中，不断受到墨、道、法等诸子百家的批评和攻击，到战国秦汉之际，逐渐发展成为一个以儒为主，广泛吸收融合墨、道、名、法、阴阳各家思想内容的学派。它从理论上论证了天道即人道、人道亦天道，社会秩序的建立是以自然秩序为基础、为依据、为模板。广泛存在于人际关系中的血缘亲疏远近关系与社会政治地位的尊卑长幼具有同一性。天不变，道亦不变，特别适合建立在农业社会基础之上大一统的中央集权君主专制的政治需要，成为官方意识形态。自此以后，中国古代学术领域中的斗争，不仅表现为某些学派同儒家学派的公开对立，更多地也表现为儒家学派内部不同见解之间的交锋。
佛教传入中国，中国固有的神仙方士之术也在依托道家思想的基础上逐渐形成为道教，在中国思想文化领域形成了儒、释、道三教鼎峙的局面。宋以后，出现了以儒为主，吸收、融合佛、道而形成的新的儒家学派――理学（由向外在的天地转向人內在的良心寻找建立社会秩序的依据）在思想界长期处于支配地位。
在佛、道盛行的情况下，中国传统经济思想也会受到它们的影响。但佛、道都是主张出世的宗教，而经济思想所关心的问题却是物质的、世俗的和当下的。因此，和哲学、文学、艺术相比，中国传统经济思想受佛、道的影响要少得多。