哲学家历来众说纷纭。唯心主义者认为思想意识是世界的本质，因而也是社会生活的本质。有些唯物主义者认为自然环境是社会存在的决定条件，因而也是社会生活的本质。马克思以前的哲学家由于不懂实践，因而也不懂社会生活的本质。只有马克思才第一次科学地解决了社会生活的本质问题。马克思的这句话说明，实践是社会生活的基础，是社会存在和发展的根本条件，因而也是社会生活的本质。因为，人的社会生活，如物质生活、政治生活、精神生活、文化生活等等，都是建立在社会实践基础上的，都充满着实践的内容，带有实践的烙印。实践活动以各种不同的形式深入到社会生活的各个方面，其中主要的是生产活动，它决定着人的其他的一切活动和整个社会生活。社会存在的基础是实践，社会生活只有通过实践才能产生，也只有通过实践才能巩固和发展。总之，离开实践就无法理解社会生活的本质和规律。包括费尔巴哈在内的旧唯物主义者，因为离开实践去观察社会生活，因而都陷入了唯心史观。