强度相对数是两个性质不同、而有联系的指标对比，说明一个现象在另一个现象中发展的强度、密度或普遍程度。比较相对数是同类指标在不同单位（国家、部门、地区、…、农村、个人等等）之间的对比，反映它们之间的差距和发展的不平衡程度。比例相对数是总体中各组之间的数量对比，它反映现象总体各组之间的关系，分析现象之间是否协调一致，平衡比例是否相互适应等。
强度相对数有用双重单位的有名数表示，也可以用百分数的无名数形式表现。比较相对数则为无名数，只能用倍数、百分数等表示。而比例相对数的表现形式除了倍数、百分数外，还表现为基数抽象化为l、10、100、1000时，被比较的数值是多少。
强度相对数和平均数在计算式上比较相似，都是两个总量指标的比值。但是，平均数是同一总体各单位标志值的平均，因而表现为总体内标志总量与单位总量的对比，如劳动生产率为产品产量与工人人数之比，单位产品成本为产品总成本与产品产量之比，平均工资为工资总额与工人数之比等。而强度相对数用作对比的两个总量指标，来自不同总体。如人口密度为人口总数与土地面积之比，“平均每人钢铁产量”则是钢铁产量与人口数之比，等等。可见，它们之间的区分还是明显的。