软故障又称为渐变故障或部分故障，指元器件参数超出容差范围而造成的故障。这时元器件功能通常并没有完全丧失，而仅仅引起功能的变化。例如电阻阻值稍增大，电容器漏电，变压器绕组局部短路、三极管温度特性差、印刷板受潮等，都可能使电子产品发生软故障，因为它们并没有导致电路功能的完全丧失。
硬故障又称为突变故障或完全故障，例如电阻阻值增大甚至开路，电容器击穿短路，二极管或三极管电极间击穿短路等。这样的故障往往引起电路功能的完全丧失、直流电平的剧烈变化等现象。