正常人浆膜腔内有少量液体，主要来自壁浆膜毛细血管内的血浆滤出，并通过脏浆膜的淋巴管和小静脉的回吸收，当液体的产生和回吸收不平衡时，引起积液。根据浆膜腔积液的产生原因及性质不同，将其分为漏出液和渗出液两大类。
（1）漏出液：为非炎性积液。其形成的主要原因有：①血浆胶体渗透压降低，当血浆清蛋白低于25g/L时，导致血管与组织间渗透压平衡失调，水分进入组织或潴留在浆膜腔而形成积液。常见于晚期肝硬化、肾病综合征、重度营养不良等。②毛细血管内流体静脉压升高，使过多的液体滤出，组织间液增多并超过代偿限度时，液体进入浆膜腔形成积液。常见于慢性充血性心力衰竭、静脉栓塞。③淋巴管阻塞，常见于丝虫病或肿瘤压迫等，此时积液可以是乳糜样的。前两种原因形成的漏出液常为多浆膜腔积液同时伴有组织间液增多引起的水肿。
（2）渗出液：为炎性积液。炎症时由于病原微生物的毒素、组织缺氧以及炎症介质作用使血管内皮细胞受损，导致血管通透性增加，以致血液中大分子物质如清蛋白、球蛋白、纤维蛋白原等及各种细胞成分都能渗出血管壁。渗出液形成主要原因有：①感染性，如化脓性细菌、分枝杆菌、病毒或支原体等。②非感染性，如外伤、化学性刺激（血液、尿素、胰液、胆汁和胃液）；此外恶性肿瘤、风湿性疾病也可引起类似渗出液的积液。渗出液常表现为单一浆膜腔积液，甚至是一侧胸膜腔积液，如结核性胸膜炎。